La jacinthe d’eau est un macrophyte aquatique qualifié de flottante à cause de ses tiges formant des tapis.

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Elle possède des feuilles épaisses souvent oviformes ou circulaires avec un diamètre allant de 10 à 20 cm. Ses hampes florales mesurant jusqu’à 50 cm de long, portent toutes 8 à 15 fleurs rassemblées en épi. Celles-ci ont 6 pétales et varient du bleu violacé au rosâtre. Les racines conservent aussi cette couleur violacée mais tendent plus vers le noir, et peuvent mesurer jusqu’à 3 mètres .

Sa croissance est extrêmement rapide,voire la plus rapide dans le monde végétal: 2 à 5 mètre par jour.

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Cependant, elle est très envahissante et sa croissance rapide perturbe l’équilibre végétal ; elle peut rapidement devenir hors contrôle au point de menacer la biodiversité des régions où elle est introduite. En Côte d’Ivoire par exemple, sur la lagune on peut en observer beaucoup ; sur le lac Victoria, au Kenya, la jacinthe a envahi presque la totalité du lac.

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Mais la jacinthe d’eau a aussi de nombreuses vertus: elle est souvent utilisée dans la dépollution des sols et l’épuration des eaux (la phytoremédiation) pour ses propriétés bio et hyperaccumulatrices, (c’est-à dire une plante pouvant stocker dans ses tissus une grande quantité d’éléments chimiques) car elle peut extraire certains éléments nutritifs, métaux lourds et même du pétrole, par exemple  des bassins de décantation de traitement d’eau usée. 

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Elle est pauvre en protéines (8%-12%), ses fibres sont composées de 15%-18% de cellulose brute.